ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ WASP-76b เป็นหนึ่งในดาวเคราะห์ที่มีลักษณะทางฟิสิกส์สุดแปลกและน่าสนใจที่สุดที่มนุษย์เคยค้นพบ
ดาวเคราะห์ดวงนี้อยู่ห่างจากโลกประมาณ 640 ปีแสง ในกลุ่มดาวมีน ปลา (Pisces) ถูกค้นพบครั้งแรกในปี 2016
โดยโครงการสำรวจดวงดาว WASP (Wide Angle Search for Planets) ซึ่งเป็นโครงการสำรวจดาวเคราะห์
นอกระบบที่มีการใช้กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่เพื่อตรวจจับดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ WASP-76b เป็นดาวเคราะห์ที่มีลักษณะพิเศษและไม่เหมือนดาวเคราะห์ที่เราเคยรู้จัก นั่นคือมีสภาพแวดล้อมที่ฝนตกลงมาเป็นโลหะ
WASP-76b เป็นดาวเคราะห์ชนิดหนึ่งที่เรียกว่า “ดาวเคราะห์ร้อน” (Hot Jupiter) ซึ่งหมายถึงดาวเคราะห์ยักษ์ที่มีองค์ประกอบหลักเป็นแก๊สและมีอุณหภูมิสูงมาก
มันมีขนาดใหญ่กว่าโลกหลายเท่า และมีมวลประมาณ 0.92 เท่าของดาวพฤหัสบดี แต่ที่น่าทึ่งกว่าคือ อุณหภูมิพื้นผิวของมันสูงมากถึงประมาณ 2,400 องศาเซลเซียส
ซึ่งเป็น สภาพแวดล้อมที่ร้อยแรงเป็นอย่างยิ่ง สาเหตุที่ทำให้อุณหภูมิของ WASP-76b สูงขนาดนี้เกิดจากการที่มันอยู่ใกล้กับดาวฤกษ์ของมันมาก ซึ่งใช้เวลาเพียง 1.8 วันในการโคจรรอบดาวฤกษ์
คุณสมบัติที่ทำให้ WASP-76b มีความโดดเด่นที่สุดคือ การมีฝนตกที่เป็นโลหะหนัก เช่น เหล็ก ในชั้นบรรยากาศของมัน เนื่องจากอุณหภูมิที่สูงมากของ WASP-76b ทำให้เหล็กในชั้นบรรยากาศระเหยกลายเป็นไอ เมื่อลมพัดพาไอเหล็กนี้ไปยังด้านมืดของดาวเคราะห์
(ซึ่งไม่หันหน้ารับแสงจากดาวฤกษ์) อุณหภูมิที่ต่ำลงจะทำให้ไอเหล็กควบแน่นกลายเป็นหยดโลหะและตกลงมาเป็นฝนเหล็ก การเกิดฝนเหล็กนี้เป็นปรากฏการณ์ที่ไม่เคยพบในระบบสุริยะของเรา ทำให้นักวิทยาศาสตร์สนใจที่จะศึกษาดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นพิเศษ
นอกจากปรากฏการณ์ฝนเหล็กแล้ว ชั้นบรรยากาศของ WASP-76b ยังประกอบด้วยธาตุอื่น ๆ ที่น่าสนใจ เช่น โซเดียม แคลเซียม และโพแทสเซียม
ที่ถูกพบในรูปของไอและระเหยกลายเป็นก๊าซในชั้นบรรยากาศ นักวิทยาศาสตร์ได้ใช้เครื่องมือ ESPRESSO บนกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่ของหอสังเกตการณ์ทางดาราศาสตร์ยุโรป (ESO) ในชิลีในการตรวจวัดและศึกษาคุณสมบัติของชั้นบรรยากาศเหล่านี้
การศึกษาวิจัย WASP-76b ยังมีความสำคัญในการทำความเข้าใจเกี่ยวกับการก่อตัวและวิวัฒนาการของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ ซึ่งแตกต่างจากดาวเคราะห์ในระบบสุริยะของเรา การค้นพบและการวิจัยดาวเคราะห์แบบนี้ยังเปิดทางไปสู่การค้นหาดาวเคราะห์อื่น ๆ
ที่มีคุณสมบัติและสภาวะแวดล้อมที่แปลกใหม่และน่าสนใจ การสำรวจดาวเคราะห์นอกระบบเช่น WASP-76b นอกจากจะช่วยเพิ่มพูนความรู้ทางดาราศาสตร์แล้ว ยังเสริมสร้างความเข้าใจในกระบวนการต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นในเอกภพอีกด้วย
สนับสนุนเนื้อหาโดย alpha88 ทางเข้า
